Die Diphtherie ist eine bakterielle Infektionskrankheit, die meistens durch Tröpfcheninfektion übertragen wird. Erreger ist das Corynebacterium diphtheriae.
Die besondere Schwere der Erkrankung ist auf das von den Bakterien gebildete Toxin zurückzuführen. Nach einer Inkubationszeit von 1-5 Tagen treten Fieber und Allgemeinsymptome einer Infektion auf. Von den Rachenmandeln aus  bildet sich ein weißlich/gelblich grauer Belag. Beim Diphtherieverdacht sollte ein Arzt eine Laboruntersuchung eines Nasen-Rachen-Abstrich zur Erregernachweis und der Prüfung auf Toxizität der isolierten Stämme veranlassen.

Es existiert ein Antitoxin, das bei rechtzeitiger Gabe (48 Std. nach Krankheitsbeginn) den Krankheitsverlauf mildert. Das Bakterium wird mit einem Antibiotikum, vorzugsweise Penicillin, bekämpft. Kontaktpersonen werden ebenfalls einer Penicillintherapie unterzogen, um eine Weiterverbreitung zu verhindern.

Eine Diphtherie-Schutzimpfung ist ab dem 3. Lebensmonat empfohlen. In Deutschland ist die Krankheit dank der Impfprophylaxe selten.

Diphtherie gehört zu den namentlich meldepflichtigen Krankheiten. Der Verdacht, eine Erkrankung und diphtheriebedingte Todesfälle sind den Gesundheitsbehörden anzuzeigen.