Der Scharlach ist eine akute Infektionskrankheit, die in der Regel im Kindesalter von vier bis sieben Jahren auftritt. Im Gegensatz zu vielen anderen »Kinderkrankheiten« kann man mehrfach an Scharlach erkranken. Die Erkrankung kann aber auch in allen anderen Altersgruppen ausbrechen. Säuglinge, die jünger als sechs Monate sind, besitzen noch einen Immunschutz der Mutter in Form von Antikörpern und können sich für gewöhnlich nicht infizieren.

Die Bakterien aus der Gruppe der Streptokokken befallen typischerweise die Schleimhäute und werden meist durch Tröpfcheninfektionen (Niesen, Husten) übertragen. Durch eine Behandlung mit einem entsprechenden Antibiotikum kann man den früher gefürchteten Spätkomplikationen vorbeugen.

Der Verursacher für die typischen Scharlach-Symptome ist ein durch die Bakterien erzeugtes Gift (Toxin). Eine Erkrankung hinterlässt einen lebenslangen Schutz gegen die auslösende Streptokokkenuntergruppe. Ein Infekt mit anderen Untergruppen kann jedoch erneut auftreten.

Der Beginn einer Scharlach-Erkrankung ist plötzlich mit hohem Fieber, Halsschmerzen und eventuell weiteren untypischen Krankheitssymptomen. Im Verlauf der Krankheit entsteht ein Ausschlag am gesamten Körper mit einer geröteten Zunge. Der Ausschlag am Körper besteht aus roten, etwa stecknadelkopfgroßen Flecken.

Als Komplikationen sind die Ausbreitung der Infektion über den Blutweg in den gesamten Körper (septischer Verlauf) und Folgeschäden durch das von den Bakterien gebildete Gift (rheumatisches Fieber, Nierenkörperchenentzündung) möglich. Eine Behandlung erfolgt im Wesentlichen mit Penicillin.

Scharlach ist weltweit verbreitet und tritt gehäuft in Gemeinschaftseinrichtungen wie Kindergärten auf. Eine Schutzimpfung gegen Scharlach existiert nicht. Die Inkubationszeit beträgt ein bis drei Tage.